Las leyes que rigen estos fenómenos juegan un rol importante en la operación de una gran cantidad de dispositivos electrónicos y eléctricos, radios, televisores, motores eléctricos, computadoras, aceleradores de partículas y muchos más. La materia en si misma se rige de manera fundamental por fuerzas electroestáticas y magnéticas para conformar sólidos y líquidos.
La electroestática ya era conocida por los griegos, ya que se dieron cuenta que al frotar ámbar se electrificaba y tenia la capacidad de atraer algunos materiales. También observaron que fuerzas magnéticas, producidas por la magnetita, atraían partículas de hierro.
En 1785,
Charles Coulomb formulo la ley que lleva su nombre al proponer una fuerza de
atracción entre partículas cargadas que varía de manera inversa al cuadrado de
la distancia que las separa.
Ley de Coulomb expresando los signos de cargas de diferente signo, y de carga del mismo signo.
En el siglo XIX, diversos descubrimientos y experimentos demostraron que los fenómenos eléctricos y magnéticos estaban relacionados. Los trabajos de Oersted, Faraday y Henry ayudaron a consolidar dicha idea y James Clark Maxwell, en 1873, que usa toda esta evidencia experimental para formular las leyes del electromagnetismo. Las predicciones que se derivan de estas leyes fueron corroboradas por Henry Hertz al producir y detectar ondas electromagnéticas.
Las leyes de Maxwell son básicas para estudiar y comprender todos los fenómenos electromagnéticos. La teoría que las sustenta es considerada como parte de la física clásica y un gran aporte al conocimiento humano.
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